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In the tiny community of Villa del Mar, the library is more than a library. Sure, Jacklyne Ortiz Velez founded the library to combat low literacy rates, but in this community, Biblioteca Comunitaria has become the center, the beating heart.

Ortiz Velez runs events for the community, like health fairs and cultural festivals. She travels around the island to collect things she knows the community needs, like clothing and food. Children come after school to start their homework and finish it with Ortiz Velez's help. Some of them, she says, need a place to feel safe and she wants to provide that for them.

During a recent summer camp at the library, Ortiz Velez speaks, sometimes in English, sometimes in Spanish with the help of a Spanish translator, about what she does. But in the background, children keep calling for Miss Jacky. She will be there in a moment, just a moment, she says — slightly out of breath because she is always running, pulled in many directions at once.

For her work in the community, Ortiz Velez will receive the Dorothy Richardson Award for Resident Leadership. Ponce Neighborhood Housing Services, the NeighborWorks network organization that nominated her for the award, let her know she was an honoree by surprising her with a luncheon. They had called, says Executive Director Elizabeth Colón Rivera, and told her she was needed at the library. She was there in moments, expecting something had gone wrong. When she learned what was really happening, she was so happy, she cried. 

"It was so good to see her like that," Colón Rivera. "I know Jacklyne has been working so hard. She's been sacrificing a lot. This award is for all of the good she does. She's the example of what Dorothy Richardson was doing and what the award is meant for."

Providing support

Ortiz Velez grew up in a small village. Her family didn't have a lot of money, she says, but she studied hard and college was on the horizon. Then, when she was 17 years old, something happened that changed everything. Ortiz Velez refers to it simply as "the accident" — a bullet, meant for someone else had struck her in the head during a community event. Doctors didn't give her much of a chance at life, she says, but she survived and spent a year recovering. Her community prayed for her. 
She eventually returned to school, walking more slowly than she once did, and graduated college with a degree in chemistry. She went to the contiguous states for a short time to find work. 
But she soon returned to the community that was a part of her. She is not alone. "People leave here but they come back; they always come back." It is, after all, their community, she says. And these days, the library helps keep it going.
"At the beginning the idea was to take over the library and be a tutor," Ortiz Velez recalls.  Students needed help and their parents couldn't always provide it. "Some didn't have the right education. And there is not a lot of support and help for the kids in the community." Word spread that Velez Ortiz could help, and she met with kids in her home, which is close to the library — but which was unable to accommodate the dozen or so kids who would visit her.

The community library building had been abandoned, she says. If it looked as if a hurricane had hit it, that's because it had. "Everything was broken. The books were on the floor. It needed everything."

Bit by bit Ortiz Velez found resources to fix things. A used computer. Some shelves. New carpet. She began working to make it function. In 2018, representatives from Ponce NHS saw her plea on a local television station. They went to visit her at the library the next day and provided funding for the building and help with materials.

"We started working with her right then and have seen the time, all the effort, the passion that she has," says Colón Rivera. "Her commitment to the library and the well-being of the Villa del Mar youth has made the difference in the life of dozens of children and adolescents." Her sacrifices have made sure the library became something tangible for the community and a safe haven for the kids — "especially for the kids."

'It's never empty'

The library, Ortiz Velez says, is "muy importante … so important. Every community should have a library." 

The library's hours are, officially, 8 a.m. to 4:30 p.m. But Ortiz Velez is often there from 7 a.m. to 10 p.m. "There's always kids in there. It's never empty. And I always let them in. It's better inside than outside." Some of them have problems at home, Ortiz Velez says. And she wants to give them a safe place to be.

She knows about their homework because she was so focused on school herself. She also knows what it is not to have enough food, she says. So she tried to combine everything in one place. For kids in the community who lacked computers and phones, that was the only way for students to do homework. Adults needed computer access, too, and the library now has six computers available. 

From her work, it's obvious to see the titles that she wears are multiple: president, secretary, camp counselor, teacher. She hosts community festivals, including around Christmas Time where Puerto Rico is filled with friends and family, pasta and flan. On average, she sees 30 to 40 people at the library each day. At first, it was just kids, she says. But after flooding from another hurricane hit the island, adults began using the library to get food, water and clothing. 

"A community center, that's what it became," Ortiz Velez says. "I travel all over Puerto Rico to find things for our community."

When a family had a fire in their home, she found them a new refrigerator and stove. "The hard part is when you say, 'I can't,'" she says. "I never like to say that. I say, 'Okay, I'll try. Okay, I'll do.'"

During COVID-19, the library changed again. As technology grew even more essential, people would visit Ortiz Velez for help with food stamp applications or applying for health insurance. Meanwhile, kids needed to take classes online for school, and Ortiz Velez made that possible, too, separating desks with tape and trying to stretch them six feet apart. "They had classes but no computers at home. Or if the government gave them computers, they had no internet. It was a very hard time."

But it was a time they made it through —together. She speaks proudly about her work and about the community itself. She knows how far they've come. 
Adrihan Torres Santiago has been coming to the library since he was 4 or 5 years old. Now 14, he says, "The library is a shelter for me and the entire community. People confide in Ortiz Velez. "She has done so much for us; she looks for help for us and gets us help when we most need it." 

Yandel Torres Santiago, 15, says that the library is the place he and his fellow students have come to trust. To him, Ortiz Velez is like a second mother, he says. When he does homework, she sits by his side and explains the work, "detail by detail." She helps with other challenges, too. "She helps me to calm down and helps me find a solution."

Says Ortiz Velez: "Anyone who needs something, they can come to the library. It doesn't matter where they come from — not just this community but all over the town. I just open the door more for people who need it."

As she walks through her community, kids call out to her. Parents, too. Back in the library, they come to her, carrying school papers. "They say, 'Thank you, Jacky.' Or 'Jacky, look, my grade!'"

Ortiz Velez always looks. Then she looks back at the child and says, "I knew you could do it."

En el centro de la comunidad

En la pequeña comunidad de Villa del Mar, la biblioteca es más que una biblioteca. Claro que Jacklyne Ortiz Velez fundó la biblioteca para combatir los bajos índices de alfabetización, pero en esta comunidad, la Biblioteca Comunitaria se ha convertido en su centro, en su corazón palpitante. Ortiz Velez organiza eventos para la comunidad, como ferias de salud y festivales culturales. Viaja por todo Puerto Rico buscando cosas que sabe que su comunidad necesita, como prendas de vestir y alimentos. Los niños vienen después de la escuela para hacer sus deberes y los logran terminar gracias a la ayuda de Ortiz Velez. Nos cuenta que, algunos de estos niños necesitan un lugar donde sentirse seguros y ella quiere ofrecérselo.

Durante un reciente campamento de verano en la biblioteca, Ortiz Velez cuenta, a veces en inglés, a veces en español, con la ayuda de un traductor español, a que se dedica. Pero de fondo, los niños siguen llamando a la Srta. Jacky. Estaré allí en un momento, un momentito, les dice, casi sin aliento, porque siempre está corriendo, porque requieren su atención en muchos sitios a la vez.

Debido a su labor en la comunidad, Ortiz Velez recibirá el Premio Dorothy Richardson al Liderazgo Residente. Ponce, la organización de la red NeighborWorks que la nominó para el premio, le hizo saber que era una de las homenajeadas sorprendiéndola con un almuerzo. Nos cuenta la Directora Ejecutiva Elizabeth Colón Rivera, que cuando se enteró de lo que realmente estaba ocurriendo, se puso tan contenta que se echó a llorar.  

"Fue muy bueno verla así", dice Colón Rivera. "Sé que Jacklyne ha trabajado mucho. Se ha sacrificado mucho. Este premio es por todo el bien que hace. Ella es el ejemplo de lo que hacía Dorothy Richardson y a lo que va dirigido este premio".

Ofreciendo ayuda

Ortiz Velez se crió en un pequeño pueblo. Su familia no tenía mucho dinero, explica, pero ella estudiaba mucho y la universidad se vislumbraba en el horizonte. Entonces, cuando tenía 17 años, ocurrió algo que le cambió la vida. Ortiz Velez se refiere a ello simplemente como "el accidente", una bala, que iba dirigida a otra persona, la alcanzó en la cabeza durante un evento comunitario. Los médicos no le daban muchas esperanzas de vida, cuenta, pero sobrevivió y estuvo un año convaleciente. Su comunidad oraba por ella. 

Con el tiempo volvió a la escuela, caminando más despacio que antes, y se licenció en química. Fue a los estados contiguos durante poco tiempo en busca de trabajo. 

Pero no tardó en regresar a la comunidad que formaba parte de su vida. No está sola. "La gente se va de aquí, pero regresa; siempre regresa". Al fin y al cabo, es su comunidad, dice. Y hoy en día, la biblioteca contribuye a que la comunidad salga adelante. 

"Al principio la idea era encargarme de la biblioteca y ser tutora", recuerda Ortiz Velez.  Los estudiantes necesitaban ayuda y sus padres no siempre podían ofrecérsela. "Algunos padres no tenían una educación adecuada. Y la comunidad no ofrece demasiado apoyo ni ayuda a los niños". Se corrió la voz de que Ortiz Velez podría ayudar, y se reunía con los niños en su casa, que está cerca de la biblioteca, pero que no podía alojar a la docena o más de niños que la visitaban.

El edificio de la biblioteca comunitaria estaba abandonado, nos comenta. Si parecía como si lo hubiera azotado un huracán, era porque así había sido. "Todo estaba roto. Los libros estaban por el suelo. Necesitaba de todo".

Poco a poco, Ortiz Velez fue encontrando recursos para reparar ciertas cosas. Un ordenador usado. Unas estanterías. Una alfombra nueva. Empezó a trabajar para que el proyecto saliera adelante. En el año 2018, los representantes de Ponce NHS vieron su petición en una cadena de televisión local. Fueron a visitarla a la biblioteca al día siguiente y le ofrecieron financiación para el edificio y ayuda para los materiales. 

"Empezamos a trabajar con ella desde ese mismo momento y hemos visto el tiempo, todo sus esfuerzos, la pasión que tiene", dice Colón Rivera. "Su compromiso con la biblioteca y con el bienestar de la juventud de Villa del Mar ha marcado una diferencia en la vida de decenas de niños y adolescentes". Sus sacrificios han conseguido que la biblioteca se convirtiera en algo tangible para la comunidad y en un refugio seguro para los niños, "especialmente para los niños". 

'Nunca está vacío'

La biblioteca, dice Ortiz Velez, es "muy importante... so important. Cada comunidad debería tener una biblioteca". 

Oficialmente, el horario de la biblioteca es desde las 8 de la mañana hasta las 4.30 de la tarde, pero Ortiz Velez suele estar allí desde las 7 de la mañana hasta las 10 de la noche. Nunca está vacío. Y siempre les dejo entrar. Se está mejor dentro que fuera". Algunos de ellos tienen problemas en sus hogares, dice Ortiz Velez. Y ella quiere darles un lugar seguro donde estar.
Ella sabe cómo se hacen los deberes porque ella misma se centrada mucho cuando iba a la escuela. También sabe lo que es no tener suficiente comida, nos cuenta. Así que intentó reunirlo todo en un solo lugar. 

Para los niños de la comunidad que carecían de ordenadores y teléfonos, esa era la única forma de que los estudiantes hicieran sus deberes. Los adultos también necesitaban acceso a los ordenadores, y ahora la biblioteca dispone de seis ordenadores. 

Por su trabajo, salta a la vista que ostenta múltiples títulos: presidenta, secretaria, monitora de campamento, profesora. Es la anfitriona de los festivales comunitarios, incluyendo las fiestas navideñas, en las que Puerto Rico se llena de amigos y familiares, pasta y flan. Por término medio, ve de 30 a 40 personas en la biblioteca cada día. Al principio, solo acudían niños, nos cuenta. Pero tras las inundaciones provocadas por otro huracán, los adultos empezaron a utilizar la biblioteca para conseguir comida, agua y prendas de vestir. 

"Un centro comunitario, en eso se ha convertido", dice Ortiz Velez. "Viajo por todo Puerto Rico para encontrar cosas para nuestra comunidad".

Cuando una familia sufrió un incendio en su casa, ella les encontró un frigorífico y una cocinilla nuevos. "Lo difícil es cuando dices: 'No puedo'", nos cuenta. "Nunca me gusta decir eso. Digo: 'Vale, lo intentaré. Vale, lo haré'".

Durante la COVID-19, la biblioteca volvió a cambiar. A medida que la tecnología se hacía cada vez más esencial, la gente acudía a Ortiz Velez para que les ayudara con las solicitudes para obtener cupones alimentarios o a solicitar un seguro médico. Mientras tanto, los niños necesitaban tomar clases en línea para la escuela, y Ortiz Velez también lo hizo posible, separando los pupitres con cinta adhesiva e intentando separar a los niños a una distancia de dos metros. "Tenían clases, pero no tenían ordenadores en casa. O si el gobierno les daba ordenadores, no tenían Internet. Fue una época muy complicada".

Pero fue una época que lograron superar, juntos. Habla con orgullo de su trabajo y de la propia comunidad. Ella sabe lo lejos que han llegado. 

Adrihan Torres Santiago viene a la biblioteca desde que tenía 4 o 5 años. Ahora, con 14 años, nos cuenta: "La biblioteca es un refugio para mí y para toda la comunidad. La gente confía en Ortiz Velez. "Ha hecho mucho por nosotros; nos busca ayuda y nos la consigue cuando más la necesitamos". 

Yandel Torres Santiago, de 15 años, dice que la biblioteca es el lugar en el que él y sus compañeros de estudios han acabado confiando. Para él, Ortiz Velez es como una segunda madre, afirma. Cuando hace los deberes, ella se sienta a su lado y le explica la tarea, "paso a paso". Ella también le ayuda con otros desafíos. "Me ayuda a calmarme y a encontrar una solución".

Dice Ortiz Velez: "Cualquiera que necesite algo, puede venir a la biblioteca. No importa de dónde vengan, no solo es para la gente de esta comunidad, sino para gente de toda la ciudad. Simplemente, abro la puerta para la gente que lo necesite".

Mientras pasea por su comunidad, los niños la saludan. También los padres. De vuelta a la biblioteca, se acercan a ella, llevando trabajos de la escuela. "Dicen: 'Gracias, Jacky'. O '¡Jacky, mira, mi nota!'"

Ortiz Velez siempre mira. Luego vuelve a mirar al niño y le dice: "Sabía que podrías conseguirlo".